世界上最早的博物館是前283年的埃及亞歷山大博物館。當(dāng)時，埃及國王托勒密索特在亞歷山大宮殿內(nèi)開辟了珍藏古器物的地方，陳列著哲學(xué)家雕塑、天文學(xué)儀器、醫(yī)療器具、象牙、動物皮毛等。.此外，還有修道院、演講廳和附設(shè)的動物園、植物園。后來由于公元4世紀(jì)的一場大火，此博物館關(guān)閉了。

從此以后，歷代教會、王公貴族、學(xué)者、富翁等競相搜集古典書籍和藝術(shù)品。中世紀(jì)，隨著教會、僧院勢力的加強，有的富豪和貴族開始把私人收藏的許多珍貴文物捐獻給教誨和僧院，教會、僧院的收藏品日益豐富，開辟了珍貴物品室。1503年教皇創(chuàng)設(shè)的“梵蒂岡美術(shù)館”正式建成，雖數(shù)博物館性質(zhì)，但不對外開放，還不能算是正式的博物館。

文藝復(fù)興時期，由于推崇古典器物，對這類器物的愛好、搜集的風(fēng)氣興盛，有的還辦起了陳列性質(zhì)的機構(gòu)。后來，這些藏品和展品被世界各大博物館搜集，成為建館的物質(zhì)基礎(chǔ)。