美國死亡谷布滿是塵土和裂縫的地表上發(fā)生一些非常詭異的現(xiàn)象：灑落在干涸的“跑道盆地”(RacetrackPlaya)湖床上的數(shù)百塊石塊，全部石塊詭異般的發(fā)生移動。這些石塊有些重達700磅(320公斤)，對科學(xué)家而言，近一個世紀以來，推動這些巨型石塊向前移動的“神力”一直是個未解之謎。
但是現(xiàn)在美國圣地亞哥的科學(xué)家認為，他們在直接觀察了這一奇特現(xiàn)象后，已經(jīng)揭開了“風(fēng)帆石”之謎。由于這些石塊經(jīng)常會呆在原處10多年一動不動，因此加州大學(xué)圣地亞哥分校斯克里普斯海洋學(xué)研究所的研究人員最初并未指望能親眼看到這種石塊移動現(xiàn)象。于是他們決定安裝一個高分辨率氣象站，用來每隔1秒鐘測量一次風(fēng)速，并給15塊石塊安裝定制的運動激活GPS裝置，以便監(jiān)控這些石塊的“一舉一動”。這項試驗在得到公園管理中心許可后，從2011年冬季開始實施。然后在一項被負責(zé)該項目的研究人員拉爾夫-洛倫茲形容是“有史以來最枯燥乏味的試驗”中，他們耐心等待著什么事情發(fā)生。
但是在2013年12月理查德-諾里斯和聯(lián)合論文作者，同時也是他的堂兄的吉姆-諾里斯來到死亡谷時，他們發(fā)現(xiàn)這個又名“干荒盆地(playa)”的湖被一個7厘米深的小水塘覆蓋。沒過多久，上面的石塊開始移動。理查德教授說：“科學(xué)有時像彩迷朋友一樣需要靠運氣?？茖W(xué)家們本以為要等待5到10年它們也不會移動，但是該項目僅用了2年，我們恰巧在合適的時間到達那里，親眼看到這種奇特的現(xiàn)象發(fā)生。”他們的觀測數(shù)據(jù)顯示，石塊移動需要多種因素相結(jié)合。首先，干荒盆地里必須充滿水，而且它的深度必須足以在寒冷的冬季夜晚形成浮冰，但是還不能太深，要讓石塊露出水面。
隨著夜間的氣溫下降，水塘?xí)鼋Y(jié)形成一層“窗玻璃”冰，這層冰必須不能太薄，也不能太厚，因為它需要在能滿足自由移動的同時，還得足夠結(jié)實。在陽光充足的白天，冰層開始融化，碎裂成大塊浮冰，它們在輕風(fēng)的吹拂下在“跑道盆地”里向前移動，并推動位于它們前面的石塊一起前進，在水底柔軟的泥濘地面上留下一道道移動痕跡。理查德說：“2013年12月21日，冰層大約在中午破裂成碎片，整個凍結(jié)的水塘表面不斷發(fā)出爆裂聲。我對吉姆說：‘就是這個了!’”這些觀察資料顛覆了以前的理論，即科學(xué)家曾提出是颶風(fēng)級大風(fēng)、沙塵暴、光滑的藻膜或者是厚厚的冰層等導(dǎo)致石塊向前移動。
然而，事實上推動石塊移動的輕風(fēng)，其風(fēng)速大約只有每秒3到5米，而且驅(qū)使它們移動的冰層也不足3到5毫米厚，根本不足以把巨大的石塊抬離地面，以前曾有幾篇論文提議這是減少摩擦力的機制。這些石塊每秒僅移動幾英寸(每分鐘2到6米)，如果從遠處觀察，或者是沒有固定參照點，這種移動速度幾乎覺察不到。圣巴巴拉工程公司Interwoof的吉姆-諾里斯說：“可能旅行者已經(jīng)親眼看到過這種現(xiàn)象正在發(fā)生，只是他們沒有意識到。如果周圍的石塊都在緩慢移動，確實很難判斷一塊石塊是不是正在動。”任何地方的單個石塊都在移動，它們保持移動的時間從幾秒到16分鐘不等。
有一次，研究人員觀察到相距3個足球場的石塊開始同時移動，并在前進200多英尺(60米)后停了下來。石塊需要經(jīng)過多次移動，才會到達最終?？奎c。研究人員還觀察到由接地冰塊形成的與石塊無關(guān)的痕跡，公園管理中心人員以前曾懷疑這是旅行者偷盜石塊留下的。洛倫茲教授說：“最近的可疑移動事件發(fā)生在2006年，那次石塊移動的距離并沒有很大。這種現(xiàn)象必須要有足以結(jié)冰的寒冷夜晚，還有證據(jù)證明，由于氣候變化，石塊移動的頻率從20世紀70年代至今可能正在不斷下降。”那么有關(guān)滑行石塊的謎底是不是已經(jīng)被揭穿?
理查德說：“在這個池塘呆了2個半月里，我們一共記錄了5次石塊移動奇特現(xiàn)象，有些涉及到數(shù)百塊石塊。我們也意識到，即使是在以高溫而著稱的死亡谷，浮冰也是石塊移動的一個強大推動力。但是我們并未看到真正的大家伙移動過，因此不清楚這種方式是不是對它們也有效?”
